Salvando a Katerina (Victorianos Libro 1) - Simone Beaudelaire

Traducido por Celeste Mayorga

Salvando a Katerina (Victorianos Libro 1) - Simone Beaudelaire

Extracto del libro

—¿Quieres que haga qué? —Christopher Bennett miró boquiabierto a su madre.

Julia le devolvió la mirada con serenidad.

—No es mucho pedir, hijo. Es una chica encantadora y quiero presentártela.

Christopher puso los ojos en blanco con disgusto. Mientras contaba lentamente en su mente, tratando de no gritarle, su mirada se detuvo en lo que le rodeaba.

Había varias chimeneas en lo alto del edificio de ladrillos de varios pisos, de las que salían oleadas de humo que escocían los ojos, era el molino de algodón que poseía la familia Bennett. Incluso desde la calle, el siseo de las calderas de vapor y el ruido metálico de la maquinaria resonaban con fuerza. Las calles alrededor de la fábrica y los barrios marginales de cada lado se sentaban con tristeza bajo una manta de basura y hollín.

El aire frío y húmedo se adhería a la madre y al hijo, humedeciendo sus pieles con un húmedo rocío. Se levantaba una brisa que enviaba el frío directamente a través del abrigo de Christopher, que se había echado apresuradamente sobre los hombros y había dejado desabrochado.

Se estremeció. Cuando el viento pasó por el edificio, había recogido un vil aroma a desechos humanos y cuerpos sin lavar. Un niño pequeño y delgado estaba sentado en el escalón al otro lado de la calle, vestido solo con un camisón delgado a pesar del frío de enero, jugando con un pedazo de basura no identificable.

La escena no hizo nada para calmar el temperamento de Christopher, y su voz, cuando habló, sonó más dura de lo que pretendía.

—Madre, soy demasiado joven para que juegues a la casamentera conmigo.

—Qué pena —dijo Julia Bennett, apartándose un mechón de cabello ardiente de la frente y metiéndolo de nuevo bajo su sombrero—. Tienes veinticuatro años, la edad que tenía tu padre cuando nos conocimos. Por favor, hijo. No te estoy pidiendo que te cases con ella, solo que me dejes presentarte.

—¿Por qué? —insistió Christopher.

Esta vez Julia tuvo que tomarse un momento para considerar sus palabras. «Odio estar aquí. Si bien apruebo la forma en que mi esposo e hijo dirigen esta fábrica, desprecio el calor, el ruido y la suciedad del lugar, por no mencionar su miserable entorno. Edificios como este son un campo de cultivo para el cólera». Ella se estremeció de disgusto. «¿Por qué diablos estoy aquí?»

Sabía la respuesta, aunque todavía no quería explicarlo todo. «¿Cómo puedo explicarle a mi hijo que una visita diaria con amigas naturalmente me llevó al clavecín, que luego reveló lo que han ocultado las mangas largas de encaje?» Ella sacudió su cabeza. No era la primera vez que encontraba marcas tan desgarradoras en la pobre niña, y Julia anhelaba llevársela y mantenerla a salvo.

«Por desgracia, Katerina es mi amiga, no mi hija, y no tengo derecho a interferir, pero hay otra forma de arrebatarla del cuidado de ese monstruo». Era un plan impulsivo, plagado de posibles desastres, pero allí estaba ella de todos modos.

Christopher la miró expectante.

«¿Qué debería decirle? Algo de la verdad… pero no toda la verdad. Aún no».

—¿Por qué presentarte ante ella? Porque no es muy popular y no hay razón para ello. Quiero que todos vean que no tiene nada de malo. Bailar con un joven apuesto ayudará con eso.

—¿Por qué te importa? —preguntó él.

Ella le dio una mirada de desaprobación que condenó el sarcasmo de él, pero, no obstante, respondió.

—Ella es mi amiga.

—¿Qué edad tiene esta mujer? —Sus ojos se entrecerraron con sospecha.

Julia levantó las manos en un gesto que recordó su educación menos que gentil.

—No me mires así —exclamó ella.

El niño del otro lado de la calle los miró fijamente.

Julia bajó la voz.

—Katerina no es una viuda. Creo que tiene diecinueve años y es bastante bonita. Por favor, hijo, ¿no puedes hacer esto por mí? ¿Solo conocerla?

«Supongo que no puedo negarme. Una vez que madre clava los talones, no se puede mover. Ya que decidió que necesito conocer a su amiga, no me dejará escuchar el final hasta que lo haga. Es mejor acabar con esto rápidamente».

—Oh, está bien entonces —acordó con amargura—. Supongo que puedes realizar las presentaciones esta noche. La conoceré, pero si es una especie de paria…

—Oh, no —dijo su madre rápidamente, haciendo otro de sus famosos gestos desenfrenados—, solo un poco tímida, un poco marginada. Nada más.

—¿Katerina qué?

—Valentino —respondió Julia. Sus ojos se clavaron en él, pero él no recordaba ninguno de esos nombres.

—¿Italiana? —preguntó Christopher, fingiendo interés.

—Sus padres vinieron de Italia —explicó—. Katerina, que yo sepa, ha vivido en Inglaterra toda su vida. Parece bastante italiana, pero sus modales y habla son muy ingleses.

—Ya veo —respondió Christopher. Interiormente todavía retrocedía ante la idea de esta obvia manipulación—. Bien. Esta noche, en el baile, te permitiré presentarnos, pero eso es todo. Cualquier otra acción que tome será decidida por mí.

—Entiendo, hijo.

Christopher regresó al interior y cerró de un portazo la pesada puerta de roble.

Una vez que él se retiró, Julia se hundió de alivio mientras se subía al carruaje que la esperaba. «Si conoce a Katerina, será un comienzo. Hay que hacer algo para ayudar a la pobre chica a la que estoy dispuesta a dar todos mis recursos, incluso mi primogénito, para lograrlo. Solo rezo para que sea suficiente».

—Bennett, me alegro de que pudieras asistir —comentó James Cary, extendiendo una copa de brandy. Sus ojos color avellana brillaban con su destello travieso habitual y su cabello rizado color arena, se levantaba por su hábito habitual de pasar los dedos por él.

—Por supuesto, por supuesto, Cary. ¿Qué esperabas? Mi madre quería hablar conmigo. —Christopher puso los ojos en blanco y aceptó agradecido la copa. Se hundió en un sofá de respaldo alto de madera tallada con tapizado de terciopelo azul; el mejor asiento en la casa adosada de ladrillos que se le proporcionó a Cary como vicario de una pequeña capilla de barrio de clase trabajadora.

Una raída alfombra oriental azul y negra en el suelo y una mesa de caoba, donde había dispuesto su preciada colección de botellas y decantadores de vidrio emplomado, decoraban su salón. Los ricos tonos burdeos y marrones de los licores del interior de las botellas resplandecían apagados a la luz que se desvanecía.

—¿Acerca de? —dijo una voz desde uno de los sillones junto a la chimenea. Colin Butler, vizconde Gelroy, tragó de su vaso, quizás un poco más profundamente de lo que era prudente.

—Una mujer. ¿Qué más? —respondió Christopher, tomando un sorbo más modesto.

—¿Finalmente se enteró de tu cantante de ópera? —preguntó Colin, sonriendo.

James sonrió.

—No, esa no. —Christopher hizo una mueca—. Sabes —dijo arrastrando las palabras—, ustedes dos han tenido una gran cantidad de conversación de una sola noche que tenía más que ver con el vino que con la pasión. Fue hace ocho meses, y de todos modos, ella realmente no valía la pena.

—Entonces, ¿quién? —preguntó Colin.

—Madre quiere presentarme a su joven amiga. Temo que está haciendo de casamentera. —Christopher puso los ojos en blanco.

—Oh, Dios. ¿Quién? —preguntó James, llevándose la copa a los labios.

—Señorita, o debería decir Signorina, Katerina Valentino.

Colin miró con la boca abierta las palabras de Christopher y James se atragantó con su brandy.

—¿Qué? —demandó él—. ¿Es fea?

—No —dijo Colin con cautela—, ella es… muy tímida.

—Aburrida, de verdad —agregó Cary—. Intenté bailar con ella una vez. Sentía mal que estuviera sola. No creo que le haya visto los ojos ni una sola vez durante todo el vals, y si dijo una palabra, no la oí.

Eso no sonaba prometedor. Christopher se arrojó hacia atrás contra la tapicería y miró por la ventana, asimilando los detalles de su entorno, como era su costumbre.

A la brillante luz carmesí del atardecer, los ladrillos rojos de la casa adosada al otro lado de la estrecha calle adoquinada parecían brillar, la luz difusa por las partículas de hollín que siempre flotaban en el aire. «En una ciudad cuya población ha aumentado y se prevé que llegue a casi seis millones en la próxima década, con casi todos los hogares calentados por el carbón, el hollín y la neblina son inevitables». El hollín añadido de las fábricas de vapor solo lo empeoraba.

Una corriente de aire extrañamente perfumada se filtró por la ventana, recordándole a Christopher que la vicaría también se encontraba incómodamente cerca del Támesis.

—Bueno, le dije a mi madre que la conocería, así que lo haré. Si ella es nada, al menos puedo decir que lo intenté. —Christopher suspiró, tomando otro sorbo de su bebida.

Cary resopló.

—Entonces, señores, ¿qué tenemos que mirar hoy? ¿Algo…  intrigante? —preguntó, cambiando de tema—. ¿Ese trabajo “recién descubierto” de Byron?

—Lo leí. Fue un total fraude. —Cary lo descartó con un gesto de su copa de brandy—. Sospecho de un abogado en formación. Parece documentación legal. No no. Tengo algo que nunca habíamos visto antes.

—¿Qué es? —preguntó Christopher, inclinándose hacia adelante.

—El poeta se llama… Browning.

—¿Elizabeth Barrett Browning? —Colin se quejó—. Su poesía no merece nuestro tiempo. Una gran cantidad de sonetos femeninos para usar en mujeres jóvenes susceptibles. No estoy tratando de cortejar a uno de ustedes.

—No, idiota —reprendió Cary a su amigo con una carcajada—, su esposo Robert. Nunca antes había leído ninguna de sus obras, pero el título es prometedor.

—¿Y eso es? —presionó Colin.

—“El Amante de Porfiria” —anunció James, levantando un folio de su mesita auxiliar y sacando una hoja de papel impreso.

Christopher arqueó las cejas.

—Suena intrigante. Quizás sea el próximo Shelley. ¿Quién leerá?

—Yo lo haré —se ofreció Colin, tomando el folio de las manos de James—. “La lluvia se adentró pronto en la noche / El viento taciturno despertó al instante”, —comenzó, y luego continuó leyendo.

A medida que avanzaba en el poema, Cary arqueó las cejas con placer cuando la joven se desnudaba parcialmente y abrazaba a su amante. Y luego, el poema dio un giro inesperado.

—“Encontré / Algo que hacer, y todo su cabello / En un torrente rubio yo até / Tres veces alrededor de su garganta / Y la estrangulé”.

Las cejas de Cary se juntaron.

Christopher tuvo que apretar la mandíbula para evitar que se abriera. «Este no es un poema de amor lascivo».

Colin comenzó con lo que acababa de leer, pero continuó valientemente hasta el final, cuando el asesino abrazó el cadáver de la mujer que una vez lo había amado.

—“Y Dios no ha dicho palabra alguna” —finalizó.

—Dios mío —dijo finalmente Cary, con las cejas oscuras rodando como un barco en el mar de su malestar—. ¿Qué diablos fue eso?

—No lo sé —respondió Colin—. Nunca había escuchado algo así. Qué… desagradable.

Ambos miraron a Christopher. El tema lo horrorizó, y sin embargo… un nuevo pensamiento germinó, echó raíces y creció.