Bautismo de fuego

1863 Kentucky

A medida que pasaban los años, también lo hacía la guerra. Reuben Cole, aún joven, se convirtió en un curtido y exitoso explorador, en quien confiaban aquellos que cabalgaban a su lado, los hombres que servían en las filas y los oficiales que buscaban su ayuda y orientación. Perfeccionando sus habilidades, tanto en la exploración como en la lucha, se vistió con ropas de piel de ante y cambió su viejo Paterson por un par de Colts Navy de 1861 que varios de sus compañeros de tropa preferían. Fue esta arma la que le ayudó a vencer a un forajido llamado Shapiro.
Por aquel entonces, Cole estaba destinado en Camp Nelson, en Kentucky, un extenso conjunto de cientos de edificios. No sólo estaban los habituales barracones, comedores, un hospital improvisado y la cárcel, sino que también había construcciones adicionales levantadas por particulares. Salones, casas de comidas, puestos de frutas y verduras, todo prosperaba junto con el más popular de todos los negocios: El estudio fotográfico. Los jóvenes reclutas, deseosos de enviar recuerdos a sus padres en las lejanas Nueva York y Chicago, hacían largas colas vestidos con uniformes recién planchados, algunos con el cabello rubio teñido de castaño oscuro para que apareciera en las copias finales. Cole los observaba desde lejos, divertido y siempre distante. No deseaba tener ningún recuerdo de aquella espantosa guerra ni de su participación en ella.
Una mañana fue convocado a los aposentos de su comandante y, con el sombrero en la mano, estudió al sargento mayor de chaqueta verde que estaba un poco alejado de la mesa del coronel.
—Este es el sargento primero Cavendish, del Segundo Regimiento de Francotiradores —explicó el coronel sin preámbulos—. Él y sus hombres han sido destinados a este puesto para ayudarnos en la captura de un grupo de vagabundos rebeldes que están asaltando los vagones de suministros de la Unión y vendiendo sus mercancías a la Confederación. Hasta ahora, hemos perdido armas, municiones de todo tipo y caballos, por supuesto. Hay que detenerlos.
—¿Y quieres que los rastree? —Cole asintió.
—Eso es todo. Una vez localizados, Cavendish y sus hombres se harán cargo. Sus órdenes son destruir esta banda con toda minuciosidad. En otras palabras, Cole: El ejército los quiere muertos.
—¿Me permite, señor? —El coronel Mathieson asintió y se sentó en su silla. El sargento se aclaró la garganta—. Excepto su líder —dijo Cavendish, con voz impasible—. Un hombre llamado Shapiro. Debe ser capturado vivo, si es posible, y sometido a juicio público para que los rebeldes sepan que hemos desbaratado su operación.
—Muy bien —respondió Cole—. ¿Tenemos alguna idea de dónde pueden estar estos asaltantes?
—Bastante lejos —dijo Mathieson.
—La frontera mexicana fue lo último que oímos —dijo Cavendish.
—Mexicana… ¡pero no podemos ir allí, coronel! Es un viaje de… —Cole parpadeó y tuvo que tragar saliva antes de continuar.
—Sé lo lejos que está, Cole —afirmó Mathieson, inclinándose hacia delante—. Nos han llegado noticias de numerosas fuentes, así que estamos bastante seguros de que son exactas. Shapiro está escondido en un burdel no muy lejos de la frontera mexicana. Está en lo que conocemos como Nuevo Territorio Mexicano. Viajará con el sargento Cavendish hasta aquí y lo encontrará, lo sacará y lo traerá de vuelta. No hay otra forma de decir esto Cole… tienes tus órdenes, ahora ponte a ello.