Días En El Ejército

Estaba soñando. De vuelta en el rancho, corriendo por los campos, su madre lo seguía de cerca gritando de alegría para que redujera la velocidad. En todo caso, esto lo animó y estaba corriendo; brazos y piernas moviéndose con fuerza, la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, disfrutando del puro placer de estar vivo. No vio el árbol caído hasta que estuvo sobre él; tropezó y cayó de cabeza al suelo. Rodando una y otra vez, la voz preocupada de su madre lo llamaba mientras caía:
—¡Despierta, Cole! ¡Despierta!
Reuben Cole se despertó de un salto y se incorporó, sobresaltado, pero inmediatamente alerta. El rostro grande y alegre del sargento Burnside llenó su línea de visión inmediata. El sargento Burnside, que lo había guiado durante el proceso de alistamiento, ayudándolo a orientarse en el campamento, sonrió ampliamente. Cole había pasado una noche incómoda en un catre improvisado dentro de una gran tienda de campaña.
—Reúne tus cosas, te llevaré a tu habitación del cuartel. Ahí es donde te quedarás de ahora en adelante.
Los dos hombres marcharon por el patio de armas, el sol no era más que una mancha en un amanecer gris brumoso. Cole ya se encontraba temblando en su camisa delgada y raída.
—El intendente te equipará con ropa extra —dijo Burnside, dándole a Cole un vistazo—. Hará un calor abrasador en unas pocas horas, pero estas mañanas de los primeros días son frías, al igual que la noche. Deberías estar siempre preparado, soldado.
Deteniéndose bruscamente ante una larga fila de toscas cabañas de madera, Burnside señaló la entrada de una de ellas.
—Esa es la tuya. Vamos, te llevaré a conocer a tus compañeros.
»Buenos días, caballeros —dijo Burnside, y presentó a Cole a dos tipos de aspecto rudo que descansaban en los escalones de la primera cabaña. Estaban vestidos con ropa de piel de ante y sombreros holgados, con armas atadas a sus caderas—. Estos son Alvin Cairns y Augustus Renshaw —dijo Burnside—. Son de Kansas y son los mejores rastreadores que tenemos. Quédate cerca de ellos y aprende lo que puedas. Así no te equivocarás mucho, Reuben. Créeme.
Esa fue la última vez que Burnside le llamó Reuben. A partir de entonces, sería el soldado Cole, explorador de la Compañía D del 10º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos, en Pensilvania.
Cole se puso en posición de firme y saludó con rigidez. Burnside sonrió, devolvió el saludo con indiferencia y se marchó.
—Debes caerle bien —dijo Cairns, cortando un trozo de tabaco de mascar de una bolsa que llevaba en la cintura—. Nunca lo he visto tan alegre. ¿No es cierto, Augustus?
—Seguro que sí.
—Consigue algo de comida, joven amigo. Carga tus armas y asegúrate de tener suficiente agua. Tal vez un abrigo o algo para mantenerte caliente. Vamos a dar un paseo.
—Un momento —dijo Cole, rápidamente—. ¿Vamos a dar un paseo? ¿Adónde?
—Pronto lo verás.
—Pero, acabo de llegar. Necesito tiempo para conocer todo y a todos. Además, ¡no podemos irnos de aquí sin decírselo a nadie!
—¿Crees que somos idiotas, chiquillo?
—Sí —agregó Renshaw—, ¿es eso? ¿Crees que somos idiotas?
—Yo nunca he dicho eso —protestó Cole, mirando sus rostros gruñones—. Sólo me estoy asegurando, eso es todo.
—¿Asegurándote? —Cairns se rió, con un sonido chirriante y burlón—. ¿Quién te crees que eres, mequetrefe?
—Sí, ¿quién te crees que eres?
Cole estaba a punto de decir algo, mencionar el punto obvio de que Augustus Renshaw, con su enorme y larguirucho cuerpo, no era más que un eco de su socio Cairns, pero decidió no hacerlo. Estos hombres parecían y eran peligrosos. Cada uno de ellos llevaba un par de Navy Colts y tenían un aspecto canoso. A Cole le pareció claro que estos hombres eran asesinos experimentados, rápidos para la violencia. Burnside había insinuado que Cairns era un hábil rastreador. Renshaw, sin embargo, seguía siendo un misterio. Por un lado, parecía limpio, lo que era raro para cualquier soldado, y más aún para un explorador que pasaba la mayor parte de su tiempo en las llanuras. Tal vez Cole debería preguntar en las barracas, averiguar su reputación y descubrir si eran hombres a los que no se podía contrariar. Hasta entonces, decidió mantener la boca cerrada.