Compañía de esqueletos

Hunter observó cómo la ceniza se arremolinaba con ráfagas de nieve y descendía hasta las losas del muelle principal de Northport. La ceniza procedía de una hilera de almacenes incendiados. La ceniza y la nieve se asentaron sobre las manchas de sangre de color carmesí oscuro, que manchaban el muelle alrededor de él. Hunter pasó la puntera de su bota por una de las manchas y comprobó que la sangre estaba seca, pero la violencia no había tenido lugar hacía mucho tiempo. El hedor del fuego y de la muerte súbita aún permanecía en el lugar.
Recorrió el muelle y contó una veintena o más de manchas de sangre. Al final del embarcadero, una cuadrilla de estibadores sacaba sacos de grano de un almacén y los transportaba a una barcaza. Un escuadrón de ballesteros con abrigos y pantalones azules desteñidos vigilaba de cerca el grano y el muelle.
Hunter se echó la mochila al hombro y se acercó a los soldados. Uno de ellos dio unos pasos hacia él. El hombre llevaba una manta sobre los hombros a modo de poncho, por lo que Hunter no pudo ver si llevaba un ribete de oficial en la chaqueta, pero parecía estar al mando.
—Buenas tardes, sargento —adivinó el rango del hombre. El soldado se detuvo a media docena de pasos. Tenía la barba crecida en un mes y el pelo ocre corto y áspero, cortado con cuchillo en lugar de tijeras. Además de un uniforme raído y de la manta, sus botas estaban casi desgastadas por la punta. Pero su ballesta estaba en buen estado, su cinturón de espadas era sólido y la empuñadura de la espada que llevaba en la cadera derecha parecía pulida por el manejo frecuente. Hunter asintió con aprobación.
El hombre lo miró de arriba abajo y luego también asintió.
—Buenas tardes, viajero. Tengo que pedirle que se aleje de los almacenes.
—Acabo de bajarme de un barco —dijo Hunter—. No tengo intención de crear problemas.
—Lo vi. A usted y al hombrecito verde. Él se fue directo a la taberna. Un viaje sediento, ¿eh?
Hunter asintió.
—Navegamos desde el sur. Provincia de Orzan. Tuvimos una tormenta infernal. Nos llevó tan al este que solo Quam sabe cómo regresamos. Perdimos seis semanas. Los marineros se quedaron sin grog. Mi amigo está recuperando el tiempo perdido. Estoy tratando de averiguar qué está pasando aquí. No tiene buena pinta. —Echó una mirada significativa a una mancha de sangre cercana y luego volvió a mirar al sargento con una ceja levantada.
—Lo he visto explorando el muelle —respondió el sargento—. Parece que ha explorado antes, y que ha visto manchas de sangre antes, también.
—Llevé el uniforme en mis tiempos. Durante veinte años.
El sargento enarcó una ceja.
—Maldita sea. Llevo siete años y pensaba que era mucho tiempo. Apuesto a que me supera en rango, ¿eh?
Hunter negó con la cabeza.
—Quizá una vez, amigo, pero ya no. Ya he terminado con todo eso. Pero... sigo teniendo curiosidad. Llevo mucho tiempo fuera del valle de Kistrill. ¿Qué es lo que pasa? Oímos en el sur que el emperador estaba muriendo.
El sargento hizo una mueca.
—¿Qué tan al sur estaba? ¿Orzan, dice? Pues se va a llevar un buen susto, viajero. El emperador Willard está muerto. El príncipe heredero, Willmun, también. Lord Krodon se declaró emperador, pero no quiere o no puede traer al Creador de Reyes. ¿Puede creerlo? El Creador de Reyes ha desaparecido.
Hunter emitió un silbido bajo, fingiendo sorpresa.
—¿El Creador de Reyes ha desaparecido? Que Quam nos proteja. Entonces... ¿qué pasa aquí en Northport?
El soldado puso mala cara.
—Es un desfile de mierda. El rey menor Cordice gobierna aquí... por ahora. Pensó que podía hacerlo solo y se retiró del Imperio. Nosotros —señaló a sus compañeros con el pulgar por encima del hombro— fuimos tan estúpidos como para creerle. Bueno, al menos creímos que pagaría bien. También en eso nos equivocamos. Sus monedas son más plomo que plata. Y luego... esto. —Señaló con la mano los almacenes quemados y las manchas de sangre.