El rey de la guerra

Avaldsnes, Rogaland, Primavera, año 957

Hakon se despertó con un sobresalto. Había estado soñando, y como muchos de sus sueños últimamente, se había vuelto contra él. Un atacante había llegado a su dormitorio, con una espada ensangrentada en la mano, listo para atacar. Hakon se había revuelto en la oscuridad, trató de levantarse, pero sus pies se enredaron en las sábanas, y la espada del villano cayó sobre él.
La mirada de Hakon se desplazó hacia la puerta cerrada, la misma a través de la cual acababa de llegar el atacante de su sueño. La luz del fuego moribundo de la chimenea en el gran salón se filtraba por debajo de ella y arrojaba un suave resplandor sobre las paredes de roble y la funda de la espada que se apoyaba, apuntando hacia abajo, contra la estructura del lecho cerca de la cabeza de Hakon.
Lentamente, se deslizó debajo de la piel de oso y se sentó en el borde de la cama. Mientras destensaba la rigidez de sus músculos, se hizo consciente de los sonidos y los olores de la madrugada: el suave olor de las velas de cera de abeja que hacía tiempo que se habían rendido al aire nocturno; el hedor rancio de la fiesta de la noche anterior; los ronquidos de sus hirdman en el gran salón; la fragancia de su amante Gyda, que yacía acurrucada debajo de la piel de oso a su lado.
Se puso la ropa, luego se escabulló de la habitación, pasó junto a sus guerreros dormidos y salió a la oscuridad que se iba disipando. Los centinelas de la noche murmuraron un saludo a su señor mientras Hakon atravesaba la puerta norte de la empalizada que rodeaba su salón y se abría camino por una senda desgastada hasta uno de los dos túmulos funerarios que se asentaban como verrugas en la cima de la colina cercana. Nadie sabía con certeza quién estaba enterrado en los montículos, aunque a los escaldos les gustaba decir que cubrían los restos del primer dueño de la propiedad —un rey llamado Augvald— y su hijo.
El invierno aún no había liberado la tierra, y la hierba cubierta de escarcha brillaba y crujía mientras Hakon subía al montículo y se sentaba sobre su cima. Miró al mundo que se despertaba con ojos que lagrimeaban por el aire frío. Por debajo de él, las aguas de la bahía se estremecían con la suave brisa y lamían los dos buques de guerra atracados en su muelle. Más allá de la bahía, el estrecho de Karmsund se extendía de norte a sur hacia el mar como una vena oscura. Y más allá del agua, al este, se extendían las onduladas colinas, valles y cursos de agua de Rogaland, el fylke al que pertenecía la propiedad de Hakon en Avaldsnes. Era solo una fracción del reino que controlaba —un reino que ahora llegaba desde el fylke cubierto de nieve de Halogaland al norte, hasta la punta rocosa de Agder en el sur y hasta la frontera boscosa de las Tierras Altas al este—. Todo ello estaba bajo su control o el control de sus jarl obligados por juramento, y la mayoría de ellos eran sus parientes.
Recompensó a los jarl espléndidamente por su lealtad y, a cambio, ellos lucharon vigorosamente para mantener la paz en el reino. Pero la paz nunca era constante mientras los hombres buscaran fama y plata y tierras. No importaba que Hakon hubiera restaurado la confianza en las leyes que su hermano Erik había rechazado o que, en los últimos años, hubiera construido un sistema de defensas costeras para proteger a su pueblo. Los invasores todavía llegaban a sus costas. Los hombres aún seguían robando y asesinándose unos a otros. Y las contiendas se desataron. Así eran las cosas, él lo sabía. Sin embargo, la lucha dejó a su paso a un rey mayor con mechones grises en su cabello rubio, cicatrices en su cuerpo y líneas de preocupación grabadas en su rostro.