Calor Polar

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Calor Polar - Excerto do livro

Capítulo 1

Russell “Russ” Tadzea estava na pequena pista improvisada ao lado do seu avião de dois lugares e encarava com descrença a mulher à sua frente. Mulher é a palavra errada. Ela é uma garota. Uma jovem. Ela não pode ser a professora. Em sua mente, Russ lembrou das professoras de jardim de infância que tinha visto na televisão. Ela seria de meia idade e rechonchuda, na linha entre a tia favorita e a avó gentil e leitora de histórias. Ela cheirava a canela e pasta de dente de hortelã-pimenta. Esta… criatura parecia que uma brisa forte a sopraria para longe. Cabelo da cor de açúcar mascavo rodopiava ao redor dos seus ombros, emaranhando-se no falso pelo branco que revestia o capuz do casaco. Luvas pretas finas protegiam seus dedos do frio de setembro. Para Russ, parecia bastante agradável com temperaturas abaixo de 10°C, então ele sabia que ela não era do Alasca. A garota encontrou seus olhos. Piscinas escuras de âmbar prenderam sua atenção, brilhando ao sol.

“Riley Jenkins?” ele perguntou e ela se encolheu enquanto assentia. “Você é a professora?” ele insistiu.

Ela abaixou o queixo de novo, mas nenhum som surgiu.

“Você precisa de óculos de sol,” ele disse bruscamente. “Só porque está frio não significa que está sempre escuro. E espero que você tenha luvas melhores do que essas.”

“Sim, senhor,” ela respondeu. “Sei um pouco sobre o frio. Elas estão na minha mala. Não está tão ruim agora.” Sua voz suavemente modulada, pelo menos, parecia certa. As crianças vão se reunir ao redor dela para Cachinhos Dourados e Rumpelstiltskin. Gostaria de poder ouvir.

Afastando os pensamentos tolos, Russ percebeu que talvez tivesse soado um pouco rude. Embora a garota tivesse respondido sem uma demonstração evidente de emoção, seus olhos tinham um brilho suspeito e seu lábio parecia querer tremer. Ela terá de endurecer se quiser sobreviver a esse deserto remoto. Mas ele ainda sentia uma pontada de culpa por causa da sua brusquidão. “Vamos, garota,” ele resmungou, indicando o avião.

Ela olhou para o avião com desconfiança e depois virou-se para ele, uma sobrancelha erguida.

“Sim, é seguro,” ele rosnou. “Sou piloto desde… desde que eu tinha idade suficiente para dirigir um carro e conheço este pequeno avião como a palma da minha mão. Você ficará bem.”

Ela suspirou e caminhou na direção do pequeno veículo alado. Ele abriu a porta para ela e a ajudou a subir no banco do passageiro. Fechando a porta atrás dela, ele examinou Golden, Alasca, a cidade que seria a casa dela até… bem, ela não parecia que duraria muito aqui. Casas e cabanas se agrupavam ao redor de uma mercearia, uma lanchonete e uma pequena igreja. Mais para trás, fora da vista, algumas lojas, um pequeno cinema e várias outras empresas se misturavam entre mais casas. O complexo escolar K-12 ficava à direita em uma clareira na densa floresta perene. À esquerda, árvores se amontoavam ombro a ombro em uma densa parede verde. Não parece muito para um forasteiro, eu garanto, ele pensou, embora a cidade pequena o deixasse um pouco nervoso por si só. Ele contornou o avião e pulou no banco do piloto, ligando rapidamente o motor.

“Você já voou em um avião pequeno antes?” ele perguntou.

“Sim,” ela respondeu. “Uma vez, meu pai e eu viajamos em um avião tão pequeno que só tinha uma comissária de bordo.”

Ele abriu a boca e depois a fechou de novo, mas uma olhada rápida na direção dela revelou uma expressão presunçosa em seu rosto.

“Vai me provocar, não é?” ele disse com uma risada estrondosa. “Posso ter de acertar algumas bolsas de ar ao longo do caminho.”

Ela deu uma risadinha. “Espero que você tenha boas ferramentas para limpeza de vômito… ou uma sacola grande de vômito. Mas falando sério, nunca estive em um tão pequeno. Você tem certeza que é seguro? Espere, apague isso. Sinto muito, não pretendia duvidar de você.” Seus olhos estranhos, cor de uísque, caíram para o colo, onde suas mãos se contorciam nervosamente, estragando os dedos das luvas.

Maldição, ela parou de sorrir. Por um momento… ele não se atreveu a dar voz à imagem fascinante do sorriso de Riley. Riley… um nome tão moderno. Realmente não combina com ela. Ela deveria se chamar Grace ou Elizabeth. Talvez Charlotte. Algo com muita história e classe. “Não se preocupe, Senhorita Jenkins,” ele assegurou-lhe. “Muitas pessoas, até pessoas que não se importam com aviões maiores, não se sentem seguras em um avião de dois lugares. Não levo para o lado pessoal. E não vou mentir, você pode sentir muito mais do que em um jato comercial, mas isso não significa que você esteja em perigo.”

“Ok,” ela disse. “Acredito em você.” Ela olhou para ele e seus olhos recuperaram seu brilho, mas seus lábios permaneceram imóveis. Nenhum sinal de sorriso os moveu. Normalmente quando Russ rosnava para alguém, ele não pensava duas vezes sobre o resultado. Afinal de contas, era sua natureza e além disso, os alasquianos eram criados para serem durões. Era preciso mais do que uma voz baixa para irritá-los. Riley, aparentemente, era de um tipo completamente diferente. Frágil e, pela sua aparência, bastante sensível. Ele queria ficar frustrado com isso, pensar nela indo para casa – onde quer que fosse – porque ela nitidamente não pertencia ao Alasca, muito menos em uma área tão remota que a professora do jardim de infância tinha de trabalhar dois dias em um prédio e depois voar uma hora de distância para os outros dois dias. Mas você não quer realmente pensar nisso, não é, Tadzea? Ele não queria, mas não tinha muita certeza do porquê. Isso é, até que o cheiro dela tomasse conta dele, preenchendo seus sentidos com algo indefinível. Ela tinha um cheiro doce, forte e picante, como todas as coisas boas na natureza. Isso não é perfume. É apenas ela.

Russ suspirou. Mulheres frágeis e de aparência assombrada estavam longe da sua norma, mas o cheiro de Riley tocou um lugar em seu coração que ele não sabia que existia. Quero que ela fique. Não havia nenhuma explicação racional para isso, mas o animal dentro dele confiava mais no instinto do que na razão. Instinto dizia que Riley era especial e Russ aceitou isso sem questionar. Só o tempo diria se sua intuição estava certa novamente, mas como ele a levaria de cidade em cidade duas vezes por semana, este tempo seria fácil de encontrar.

* * *

“Bem, como foi?” Russ perguntou quando Riley surgiu do prédio da escola. Ela parecia um pouco abalada… Bem, um pouco mais abalada, ele se corrigiu em silêncio. Ela parecia abalada desde o início. Ela olhou para ele através da cerca de arame que separava o playground da escola de Lakeville e o aeródromo em miniatura ao lado. Ele indicou a porta aberta do avião.

Suspirando, Riley puxou a bolsa mais alto no ombro, fechou o zíper da jaqueta e saiu pelo portão da frente, contornando-o e subindo no assento.

“Tão bem assim, hein?” ele perguntou enquanto fechava a porta do passageiro.

Quando ele estava sentado em seu próprio assento e havia ligado o avião em miniatura, ela finalmente respondeu. “Foi bem. Quão ruim pode ser meio dia para organizar uma sala de aula?”

“Tenho certeza que eu ficaria surpreso,” ele disse.

“Bem,” ela admitiu, “Tenho certeza que vi a mãe, pai, avó e a tia do primo da melhor amiga de todas as crianças na minha turma. Tenho oito na minha lista e creio que me queimei com a pistola de cola quente mais vezes do que isso porque as pessoas continuavam surgindo e me assustando.” Ela olhou com tristeza para os pontos vermelhos arruinando seus dedos.

A visão obrigou Russ a reprimir um desejo impróprio de aliviar suas queimaduras de maneira antiquada. “Bem, é uma cidade pequena. Apenas oito crianças em todo o jardim de infância? Não é de admirar que todos queriam ter certeza de que seus queridinhos estão em boas – embora ligeiramente queimadas – mãos. Alguém conseguiu te dizer quais dias você vai precisar de mim? Eles disseram que você estaria aqui dois dias por semana, mas quais? E como isso funciona quando você está dando aulas para o jardim de infância?”

Riley suspira novamente. “Como parece funcionar, preciso que você me traga aqui na terça-feira à noite e me pegue na quinta-feira à noite. Vou trabalhar aqui às quartas e quintas, então vou passar essas duas noites. Tecnicamente, este é um jardim de infância de meio período, só que eles se reúnem por dois dias inteiros em vez de quatro manhãs ou quatro tardes. Farei a mesma coisa em Golden às segundas e terças.”

“Você tem um lugar para ficar em Lakeville? Não consigo imaginar que existem propriedades para alugar lá. Inferno, mal existem casas. Imagino que você encontrou algo em Golden, já que é um pouco maior.”

Ela inclinou a cabeça para baixo em um gesto de concordância. “Tenho uma quitinete em Golden. É meio fofo e tem um sofá-cama, então se eu recebesse alguém, eles não teriam de olhar para meus lençóis puídos. Mas a cozinha é muito boa. Tem um forno e quatro queimadores... bem, três que funcionam, o que é melhor do que apenas um prato quente. Eles até colocaram uma TV antiga.”

“Isso parece muito bom,” ele disse, sabendo que era improvável que ela tivesse encontrado algo melhor e que poderia ter se saído muito pior. Não que o pagamento fosse ruim, só que propriedades para alugar não eram muito necessárias em uma cidade com menos de 10.000 pessoas. “E Lakeville?” O que você vai fazer em uma cidade com apenas 750 pessoas? “Alguém está deixando você usar um quarto de hóspedes ou o quê?”

“Sim,” ela admitiu com um suspiro, os olhos colados na janela. Abaixo, os topos dos abetos e pinheiros pareciam alcançá-los, intercalados com os rochedos sombrios com faces parecidas com trolls e o lago brilhante ocasional. “Os Carrolls têm um filho na faculdade em Anchorage, então estão me deixando ficar lá enquanto a faculdade está em andamento.”

Russell fez uma careta. “Você conheceu Vovó Carroll?”

Um canto da sua boca se curvou. “Sim.”

“E?”

“Ela me perguntou se eu era um lobisomem, me avisou para tomar cuidado com alces e ursos e disse que era melhor eu não ser uma piranha.”

Russ riu. “Parece correto. Ela me acusou de ser um lobisomem uma vez.”

“Você é?”

De novo com as piadas inesperadas. Quando Riley deixava a guarda baixa, seu senso de humor brilhava como a luz do sol na água limpa.

Russ fingiu uma expressão magoada. “Eu? Um lobo? Deus nos livre. Nunca serei o cachorro de ninguém.”

Seu gracejo a fez rir e o som tinha a qualidade fascinante que ele havia antecipado. Ela falou de novo. “Então, o que mais você faz, Russell? Você espera a semana toda que eu precise ser transportada de um lugar para outro?”

Ele riu. “Depende da estação. No verão, levo os turistas para voarem sobre a vida selvagem ou conduzo viagens de acampamento. Tenho alguns quartos extras em minha casa, onde os hóspedes podem pernoitar. No inverno, tiro fotos para revistas sobre a natureza e sites de viagens. Também administro o site de uma das comunidades nativas local.”

“Um pau para toda obra?” ela pergunta.

“Mas mestre de ninguém,” ele responde, terminando a citação. Não era verdade, mas pareceu bom. E melhor ainda, a fez rir. Ela se mexeu e aquele cheiro sedutor de Riley tomou conta dele novamente. Creio que vou gostar de voar com essa garota por aí… provavelmente um pouco demais.

* * *

Um fragmento de lua prateada havia deslizado até o zênite quando Russ saiu nu da sua cabana na floresta. O frio ainda não tinha aumentado tanto a ponto de atormentá-lo, mas mesmo quando isso acontecia, ele não interromperia seu ritual noturno. Que o recarregava e energizava. A luz infiltrou-se através das árvores e o tocou, despertando seu animal, encorajando-o a repelir o homem e soltar o animal. Russ não fez nenhum esforço para resistir. Seu corpo se esticou e se expandiu, dobrando e em seguida triplicando de tamanho. Sua pele engrossou e seu focinho se esticou para fora, o nariz diminuindo para um círculo preto em um rosto branco e peludo. Ele abriu mandíbulas poderosas e quebradoras de ossos e emitiu um rugido rouco e estridente, deixando as pontas dos abetos e pinheiros perfumados tremendo. Erguendo-se nas patas traseiras, o enorme urso polar estendeu suas garras e arranhou a casca da sua árvore favorita, uma que já apresentava muitas cicatrizes dos seus esforços. Então ele caiu de volta nas almofadas negras das suas patas e galopou para as árvores. A noite era sua para correr, caçar e brincar.

Russ levou duas horas inteiras brincando entre as árvores no frio crescente que já não tinha mais nenhum poder sobre ele antes que seu corpo cansasse. Enquanto afundava na neve, sua mente animal se encheu de imagens de cabelos castanhos dourados soprando na brisa suave do outono; de olhos assombrados, cor de uísque encontrando os seus e depois desviando nervosamente para longe. Seu homem queria protegê-la, mantê-la segura de qualquer passado que perseguisse sua mente, mas a necessidade do seu urso era um pouco mais pragmática. Ele queria se acasalar com ela.

Pensar em Riley levou seu urso imediatamente para as patas traseiras e ele rugiu com frustração, sabendo que um relacionamento com a jovem demoraria a se desenvolver. Em seguida, ele se agachou em uma pilha de agulhas de pinheiro e fechou os olhos, atraindo sua consciência profundamente dentro de si mesmo para o lugar onde homem e animal existiam juntos, em uma constante batalha pela supremacia. Aqui, essa tensão gerava energia para fazer o que nem ser humano nem urso poderiam fazer sozinhos. Aqui, ele poderia tocar a mente dos outros. Em seu subconsciente ele conseguia ver nitidamente como podia ver com os olhos, o lugar exato em que estava sentado: uma pequena depressão na floresta onde a lua prateada o banhava com uma luz gelada. Nesse lugar, ele se parecia com seu eu humano, embora muito maior e mais volumoso, os músculos do animal esticando a pele humana. Alcançando com sua consciência, ele executou uma ação que não fazia há décadas, uma que poderia lhe causar muitos problemas se alguém se opusesse. As estrelas desceram do cobertor de veludo preto do céu noturno e se aproximaram dele, alfinetadas de luz como vagalumes estacionários. Ele estendeu a mão. “Você virá até mim?” ele perguntou com resmungo baixo. “Você compartilhará seus sonhos comigo, Riley Jenkins? A escolha é sua.”

Uma pequena esfera se afastou do seu lugar e aproximou-se com cautela. Ele sorriu. Tímida no sono como quando está em vigília. “Você pode recusar,” ele informou a esfera. “A escolha é sua. Você vai compartilhar, Riley?”

A esfera estremeceu e em seguida moveu-se com energia para sua mão, onde repousou de leve, quente e pulsante. A floresta mudou e se dissolveu em uma faixa de verde. Agora Russ estava dentro de um pequeno bangalô em um quarto de hóspedes que havia sido mobiliado como um escritório e uma biblioteca. Madeira manchada de escuro aquecia o chão e estantes de livros em um tom elogioso adornavam o gesso creme das paredes. Cada prateleira gemia sob o peso dos volumes antigos encadernados em couro, cujos títulos Russ, em seu estado misturado, já não conseguia mais ler, embora o cheiro do couro fizesse com que a parte animal dele quisesse mordiscar as encadernações. Em uma poltrona com tufos, cor de vinho tinto, um homem com cabelos grisalhos escassos e óculos com armação de chifre estava sentado com uma criança no colo. A menina, que não poderia ter mais de nove anos, vestia uma camisola rosa. Seu cabelo castanho claro havia sido puxado em um coque de bailarina. Seus olhos cor de uísque examinavam a página de um livro apoiado na sua frente.

“O fim,” o homem disse.

“Papai,” a garota perguntou, mudando de posição para que pudesse olhar para trás. “Por que a garota trapaceou Rumpelstiltskin? Ele fazia o que ela queria. Por que ela não contou a verdade para o príncipe desde o começo?”

“Se pensar sobre isso, minha querida, você saberá a resposta,” ele respondeu.

Sua pequena testa franziu enquanto pensava. “Ela temia que o príncipe ficasse zangado por causa da mentira do seu pai. Mas por que o pai dela mentiu sobre ela? Ele causou tantos problemas para ela. Ele não deveria ter se gabado. A maneira como a história é escrita, parece que mentir e trapacear são as maneiras de conseguir o que você quer.”

“Você é mais sábia do que os seus anos, Riley. Não, não sugiro que você aprenda lições de vida com Rumpelstiltskin ou qualquer outro conto de fadas, a não ser que você considere se o que eles parecem estar ensinando é certo. Mas talvez você deva prestar atenção a esse aviso: mentirosos e trapaceiros estão por toda parte. Às vezes, pessoas honestas são machucadas por eles. Nessa história, é difícil considerar alguém como simpático. Todos tentaram enganar um ao outro e a criatura mais dissimulada venceu.”

“É assim na vida real?” Riley perguntou e a cautela magoada já audível em seu tom fez o coração de Russell se contorcer.

“Às vezes,” seu pai admitiu. Ele olhou para o braço da filha, a expressão triste. Um hematoma escuro circulava o pulso da garota como uma pulseira macabra. A maneira como ela mudou de posição tinha uma qualidade estremecida e dolorida.

“Onde está Danny?” ela perguntou, como se mudasse de assunto, embora a expressão no rosto de ambos dissesse a Russ que nada havia mudado realmente.

“Ele se foi, minha querida,” seu pai disse e a garota relaxou, os ombros caídos. “Ele fez… algumas coisas más e agora ele tem de passar um tempo pagando por elas.”

“Quando ele vai voltar?” a criança perguntou com uma hesitação de partir o coração.

“Não sei,” seu pai respondeu. “Ele pode ser libertado antes que muitos anos se passem, mas nunca será bem-vindo nessa casa novamente.” Ele fez uma pausa, os dedos manchados de tinta roçando de leve no pulso da sua filha. “Sinto muito, Riley.”

Riley não falou. Em vez disso, ela se virou no colo do pai e jogou os braços ao redor do seu pescoço, os ombros sacudindo.

Atordoado por ter sido incluído em uma lembrança tão privada, Russ se retirou… ou tentou. O sonho parecia mantê-lo firme, para impedir que ele se retirasse, algo que ele nunca havia experimentado antes.

A cena mudou, puxando-o com ela. Uma mancha de castanho e marrom passou acelerado por ele e de repente Russ estava parado no lugar mais estranho. Parecia uma caverna de gelo, mas uma completamente desprovida de textura, cada bloco perfeitamente liso somente com a mais leve indicação de emendas. A sala tinha altura suficiente para ele ficar em pé, mas sua cabeça roçava o teto. Desconfortável com o espaço apertado, ele procurou por uma porta, mas não encontrou nenhuma. Ele estava preso dentro de uma bolha branca de gelo. O urso polar de Russell rugiu em frustração.

Um som suave em resposta chamou sua atenção para seus pés. Riley estava agachada no chão congelado na frente dele, os joelhos puxados contra o peito. Seu rosto, nesse mundo de sonhos, tinha apenas a metade da boa aparência da realidade. Ela parecia sem atrativos, pálida e cansada e o fedor de medo obscurecia seu cheiro sedutor natural e feminino.

“Por que estamos aqui?” ele perguntou. “Que lugar é esse?”

“Você se convidou,” ela respondeu. “Não sei que lugar é esse. Talvez você possa me dizer.”

“Parece uma prisão,” ele disse. “Dá a impressão de uma também. Você está presa aqui, Riley?”

Ela assentiu. “Não sei como sair. Passo a maioria das noites presa entre o passado e este iglu e não sei como me libertar. Isso está me cansando, Russ; eu nunca descanso. Mas por que você está aqui?”

“Você me atraiu,” ele explicou.

“Não,” ela insistiu. “Você me procurou. Ouvi sua voz chamando por mim através do gelo. Você queria vir.”

“Sim,” ele concordou. “Porque você me atraiu. Desde o momento em que te vi, eu sabia.”

“O que você sabia?” ela perguntou. “O que você é?”

Ele riu, baixo, seco e sem humor. “Você não está pronta para nenhuma das respostas.”

Ela abaixou a cabeça. “Depois daquele rugido, tenho certeza de que é verdade. Sei que você não é humano. Talvez isso seja o suficiente por enquanto.”

“Não sou,” ele concordou, “e, no entanto, eu sou. Se você já consegue aceitar isso, com certeza é o suficiente por enquanto. Temos tempo, Riley. Tempo juntos em meu avião. Podemos conversar e descobrir se e quando você está pronta para saber mais. Mas quero que você saiba uma coisa. Não importa o que, quando você está comigo, você está segura.”

“Nunca estou segura,” ela respondeu, a voz sombria e triste, os olhos grudados no chão. “Nunca.”

“Riley,” ele resmungou enquanto o urso lutava pelo controle dele.

Ela levantou o rosto e aqueles olhos inebriantes o capturaram. “Acredito que estou a salvo de você, Russ. Que você não me machucaria, pelo menos. Meu coração me diz isso. Mas lá fora…” ela acenou com o braço para as paredes lisas do iglu.

Russ estendeu uma pata, xingando ao ver suas unhas, não mais no formato humano quadrado e sem corte. Garras longas e curvas se inclinavam de cada dedo grosso. Os olhos dela arregalaram e ela engoliu em seco. Tempo, Tadzea. Você deve dar tempo a humana.

Algo puxou sua consciência. Calor. Calor suficiente para derreter o gelo ao redor deles e, mesmo assim, permanecia firmemente congelado.

“A manhã chega,” ele informou a menina agachada. “Posso sentir a luz do sol. Se eu vier até você novamente, você me deixará compartilhar dos seus sonhos?”

“Irei,” ela respondeu. “Esta prisão é tão solitária. Ajudaria compartilhá-la.”

“Então eu virei novamente, Riley.”

Ela assentiu.