Mariage à l'essai

Chapitre Un
J’étais une étrangère dans les ruelles du vieux Edimbourg, où la brume s’enroule autour des hauts bâtiments en pierre et où la pluie lave les pavés au petit matin. Je ne savais pas, alors, que l’ancienne cité renfermait milles secrets et que personne n’est ce qu’il semble être. Traitez-moi de naïve si vous le voulez, mais nous sommes ce que la vie fait de nous, et nous nous faisons assez peu de reproches jusqu’à ce que l’on apprenne de nos expériences les plus amères.
Vous connaissez peut-être Edimbourg, mais je vous parlerais quand même de notre capitale écossaise. Elle ne ressemble à rien d’autre dans le monde, dans mon monde tout du moins, car c’est une ville coupée en deux par Princes Street Gardens et le Nor’ Loch, un oxymore entre deux opposés. D’un côté se trouvent les places gracieuses et les lignes classiques de la Georgian New Town, la nouvelle ville, une création des plus élégantes, où les maisons modernes s’alignent en rangées d’un grand raffinement et où les gens parlent sur un ton nuancé et calme. Cependant, traversez les jardins en direction du côté sud et vous entrerez dans le fourre-tout médiéval du Edimbourg originel, la vieille ville des romans où les reines côtoyaient les roturiers, où les pasteurs prêchaient pour les gardes noirs opiniâtres et où les grandes dames échangeaient des grivoiseries avec les illettrés qui vivaient dans le caniveau.
- Ce doit être la ville la plus romantique du monde entier, dis-je en ce jour de Décembre 1811, regardant la silhouette dentelée de la Vieille Ville.
Louise éclata de rire, d’une manière que je trouvais assez grossière, mais lui pardonnais immédiatement en voyant le sourire qu’elle m’adressait. Tout le monde pardonnait à Louise, parce qu’elle savait utiliser son charme.
- Le romantisme naît de la romance, dit-elle de manière énigmatique en tapant son éventail en ivoire contre ma jambe. Mais que comprends-tu au romantisme, Alison Lamont ?
Son regard moqueur était d’un bleu brillant comme le baiser d’un ange et aussi innocent que la queue du diable.
Je ne répondais pas : elle avait touché un point sensible. Je n’y connaissais rien, comme pour beaucoup d’autre chose, même si je pouvais parler parfaitement français, coudre et peindre aussi bien que n’importe quelle autre jeune femme de dix-huit ans. Plus âgée de deux ans seulement, ma cousine Louise, la belle et sophistiquée Miss Ballantyne, avait plus d’expérience dans son petit doigt que je n’en avais dans tout mon corps, et elle ne le savait pas ?
Louise sourit de nouveau, dévoilant les dents parfaites qui faisaient sa fierté.
- Ne t’inquiètes pas, Alison. Je t’initierais bientôt à la romance. Quelques semaines avec moi et tu flirteras avec les meilleurs hommes, taquinant les plus aimables, au point de les distraire.
Ouvrant son éventail, elle dissimula la moitié de son visage avant de pencher la tête pour me regarder.
- Nous prendrons cette ville avec des talons claquants et feront trembler la gaieté.
A ce moment-là, nous étions assises côte à côte dans la voiture de Tante Elspeth, roulant dans Princes Street, les belles nouvelles maisons s’élevant à notre gauche et le château se dressant telle une sombre sentinelle sur les eaux troubles du Nor’ Loch à notre droite.