Ardore Polare

Capitolo 1

Russell “Russ” Tadzea era in piedi sulla piccola, improvvisata pista accanto al suo aereo a due posti, e fissava incredulo la donna di fronte a lui. Donna era la parola sbagliata. Era una ragazza. Una giovane ragazza. Non poteva essere l’insegnante. Nella sua mente, Russ ripensò alle insegnanti d’asilo che aveva visto in televisione. Lei avrebbe dovuto essere di mezza età e grassoccia, a metà tra la zia preferita e una nonna gentile che amava raccontare storie. Avrebbe dovuto odorare di cannella e di dentifricio alla menta. Quella… creatura sembrava poter essere spazzata via da un vento forte. Capelli color zucchero grezzo le si agitavano attorno alle spalle, aggrovigliandosi intorno alla pelliccia bianca finta che orlava il cappuccio del suo cappotto. Sottili guanti neri le proteggevano le dita dal freddo di settembre. Per Russ, le temperature intorno ai 10 gradi erano piacevoli, quindi capì che lei non doveva essere dell’Alaska. La ragazza incrociò il suo sguardo. Quelle pozze d’ambra scura catturarono la sua attenzione, brillando nel sole.
“Riley Jenkins?” chiese lui, e lei trasalì, annuendo. “Sei un’insegnante?” insistette lui.
Lei abbassò di nuovo il mento, ma non emise un solo suono.
“Ti servono degli occhiali da sole,” sbottò lui. “Solo perché fa freddo, non significa che sia sempre buio. E spero che tu abbia guanti migliori di quelli.”
“Sì, signore,” rispose lei. “So qualcosa sul freddo. Sono nella mia valigia. Non si sta così male, adesso.”
La sua voce dolcemente modulata, almeno, sembrava giusta. I bambini si raccoglieranno intorno a lei per ascoltare le storie di Riccioli d’Oro e di Tremotino. Vorrei poterle ascoltare.
Riscuotendosi da quei pensieri sciocchi, Russ realizzò che forse era suonato un po’ brusco. Anche se la ragazza aveva risposto senza una palese manifestazione di emozioni, i suoi occhi avevano un luccichio sospetto e il suo labbro sembrava voler tremare. Dovrà indurirsi, se vorrà sopravvivere in questa remota landa desolata. Ma avvertiva ancora una fitta di senso di colpa per la sua durezza. “Andiamo, ragazza,” brontolò, indicando l’aeroplano.
Lei gli lanciò un’occhiata dubbiosa e poi si voltò verso di lui, con un sopracciglio alzato.
“Sì, è sicuro,” ringhiò lui. “Sono pilota da… da quando sono stato grande abbastanza per guidare un’auto, e conosco questo piccolo aereo come il palmo della mia mano. Andrà tutto bene.”
Lei sospirò e arrancò verso il piccolo veicolo alato. Lui le aprì lo sportello e l’aiutò a salire al posto del passeggero. Richiudendo lo sportello, esaminò Golden, Alaska, la città che sarebbe stata casa di lei finché… beh, sembrava che non avrebbe resistito per molto, là. Case e capanne ammassate intorno ad un negozio di alimentari, un bar e una piccola chiesa. Più oltre, fuori dal campo visivo, alcuni negozi, un piccolo cinema, e altre varie imprese locali inframmezzate tra altre case. Il complesso scolastico K-12 si ergeva sulla destra, in una radura nella fitta foresta di sempreverdi. Sulla sinistra, gli alberi si affollavano fianco a fianco in un solido muro verde. Non fa una bella impressione, agli estranei, lo garantisco, pensò, anche se la piccola città rendeva un po’ nervoso anche lui. Girò intorno all’aereo e saltò al posto del guidatore, accendendo velocemente il motore.