Il Fuoco Del Diavolo (Infestazioni Americane Libro 1) - Simone Beaudelaire

Traduzione di Simona Leggero

Il Fuoco Del Diavolo (Infestazioni Americane Libro 1) - Simone Beaudelaire

Estratto del libro

Gavin scrutò le rovine di una comunità che un tempo cresceva, con gli occhi tesi contro il fumo e un pungolo di lacrime che avrebbe negato, se qualcuno le avesse viste. Cosa diavolo è successo qui? Non ho mai visto in vita mia una distruzione così totale e così pochi sopravvissuti. Sicuramente qualcuno deve essere vivo da qualche parte.

Si girò a sinistra, cercando segni di movimento, ma non vide nulla. Solo una brezza calda e stantia mandava ciuffi di fumo verso l'orizzonte. Davanti a lui, lo stesso. Nient'altro che morte e carneficina, legno carbonizzato e intonaco rovinato. Si spostò a destra e sbatté le palpebre per la sorpresa.

Tra le rovine fumanti di un edificio bruciato, una donna si inginocchiò. La fuliggine imbrattava la schiena del suo vestito di percalle tagliato male. La debole luce del sole filtrava attraverso il fumo persistente per brillare sui capelli dorati, malamente annodati in un nodo frettoloso, e su un oggetto stretto tra le sue mani sporche.

Una stufa panciuta piegata e contorta giaceva di fronte a lei. Sembrava essere stata parzialmente schiacciata quando il soffitto era crollato - un soffitto che ora giaceva a pezzi, come morbose pietre di appoggio - sotto le ginocchia della donna. Se era consapevole dell'uomo in piedi a poca distanza, non diede alcuna indicazione.

Sembra che le case prefabbricate brucino tanto facilmente quanto una capanna fatta di ramoscelli. Qualcuno dovrebbe scrivere alla compagnia. Il pensiero irriverente lo assillava con il senso di colpa. Smettila. Che cosa ti prende?

Cercando di reprimere il suo umorismo inappropriato, scrutò la lugubre scena. Venti case, un negozio, una chiesa e una scuderia erano state ridotte a schegge fumanti e a cantine aperte e sbadiglianti.

Qua e là, un muro in frantumi si ergeva instabile, la sua altezza tagliata come da un'ascia spuntata, un'ascia spuntata di fuoco, a giudicare dai bordi carbonizzati. Al di là, la prateria aperta si estendeva a perdita d'occhio, ma più vicino, dove c'era stata una qualsiasi parte della piccola città, rimaneva solo la devastazione.

Che strano fuoco che può ridurre in cenere una città e non incendiare l'erba secca dell'estate, pensò.

"Sì, ti vedo". Una voce dolcemente acuta tagliò i suoi pensieri vorticosi, richiamando i suoi occhi sulla donna.

Curioso, Gavin si avvicinò, costringendosi a ignorare il lamento proveniente dal suo carro. Il cavallo da tiro preso in prestito piagnucolava. Davanti alla donna accovacciata, l'aria vibrava, come se fosse riscaldata.

"Sei morto", spiegò la donna. "C'è stato un incendio".

Il vento sferzava i resti distrutti di quella che una volta era una vivace città di frontiera, portando con sé il fetore del legname bruciato e della carne bruciata. Passando sopra le strutture in rovina, sembrava gemere.

"Oh, ora non continuare così", esortò la donna. "Non è così male come tutto questo. Morire fa parte della vita, sai. Da un momento all'altro vedrai il cancello. Entraci."

Un altro mesto lamento del vento fece fremere Gavin. Si fermò nel suo movimento in avanti.

"Credimi, qui non c'è niente per cui valga la pena soffermarsi", spiegò la donna. "Arriveranno nuove persone e ricostruiranno. La tua casa e il tuo negozio non ci sono più. Diventeranno qualcos'altro. Il tuo tempo è finito. So che è stato uno shock, ma starai bene. Lascia andare questa vita".

Gavin riprese l'avvicinamento. I suoi stivali scricchiolarono sui resti sbriciolati di qualche oggetto non identificato. Crollò immediatamente in polvere.

La donna lo ignorò. "Vedi, te l'avevo detto", disse. "È ora che tu vada avanti". Poi fece una pausa, inclinando la testa verso il luccichio. "Se vuoi, certo che posso farlo. 'Padre nostro, che sei nei cieli...'"

Mentre lei pregava, Gavin attraversò gli ultimi passi tra il carro e la donna. Allungò una mano per afferrarle la spalla, notando pigramente che la sua pelle portava molte macchie e più di qualche bruciatura.

"Ora vai avanti", disse a... niente. "Il tuo posto è nella luce. Stammi bene e riposa in pace".

La toccò. Sotto le sue dita, poteva sentire le cavità tra le ossa. Lei trasalì al tocco e poi si voltò bruscamente, fissandolo con un sussulto. Il suo viso ovale era sprofondato tra le ossa, la pelle pallida e cadaverica. I suoi occhi verde brillante brillavano come se le lacrime non potessero competere con la loro stessa luminescenza interna. Sbatté le palpebre lentamente, abbassando le ciglia dorate verso gli zigomi sporgenti prima di alzarle di nuovo.

"Chiedo scusa", disse Gavin educatamente, chiedendosi cosa lo avesse spinto non solo ad avvicinarsi a quella strana donna, ma a toccarla. "Non volevo spaventarla".

Lei scosse la testa, non per negare le sue parole, ma come per ricollegarsi alla realtà. "C’è riuscito, provandoci o no", puntualizzò aspramente.

"Sono il dottor Gavin Morris", disse, spostando goffamente il suo peso da un piede all'altro. "Io, uh... um..." Si passò una mano sul viso, infastidito da sé stesso per il suo visibile disagio, e si chiese quante macchie di fuliggine avesse sparso sulla sua pelle.

"Miss..." Si interruppe, si schiarì la gola e provò di nuovo. "Annabelle Smith. Mi dispiace. Il fumo, capisce". Un colore crepuscolare apparve lungo i suoi zigomi.

Gavin avvitò le labbra da un lato. La sua risposta è stata imbarazzata quanto la mia. Certo, stare in piedi tra i rottami fumanti di questa città, con le ginocchia immerse nei morti, non è probabile che crei una conversazione confortevole tra estranei. "Cosa sta facendo?", chiese lui.

Si sollevò in piedi, come se il peso delle sue stesse ossa fosse quasi eccessivo da sollevare per il suo corpo magro. "Sono sicura che ha visto abbastanza bene. Perché me lo chiede, dottor Morris? Cerca di determinare se sono pazza? Non lo sono, ma ho imparato molto tempo fa che la gente come lei etichetta come pazzo tutto ciò in cui non crede personalmente".

Il veleno nel suo tono lo fece trasalire. "Chiedo scusa, Miss", disse di nuovo. "Ho solo... l’ho vista e..." si interruppe, deglutì e provò di nuovo. "Sto cercando dei sopravvissuti. Stava parlando con qualcuno".

Miss Smith si morse il labbro. "Scusi, sono stata scortese. Certo che lo sono stata. Non ci sono sopravvissuti qui, ma c'è un uomo morto. È sotto questa trave del soffitto e non posso raggiungerlo. Il suo spirito non farà danni ora, ma sarebbe saggio che qualcuno rimuovesse presto il corpo per la sepoltura".

"Naturalmente", concordò Gavin. "Dobbiamo trovarne e seppellirne il più possibile, per il bene dell'igiene. Può mettere una specie di bandiera sul posto per facilitarne il recupero?"

Le sopracciglia di Miss Smith si abbassarono e il suo labbro inferiore si abbassò leggermente. "Mi crede?" chiese.

Gavin scrollò le spalle. "Sono stato sveglio tutta la notte e ho inalato abbastanza fumo stantio da cuocere prosciutti. Forse nemmeno io sto pensando chiaramente".

Il labbro cadente scattò verso l'alto in una postura serrata.

"Cosa si aspetta, Miss Smith?", aggiunse.

Le sue spalle si afflosciarono. "Niente, suppongo. Non è la risposta più maleducata che abbia mai ricevuto. Non importa." Strappò un angolo dell'orlo a brandelli della gonna, tirò fuori dalle macerie un bastone parzialmente scolpito e lo eresse come una bandiera. Poi gemette e si strofinò la schiena.

"Sta bene?" chiese Gavin, la sua formazione medica si fece sentire.

"Sto bene", rispose Miss Smith. "Solo un po’ stanca e dolorante". Il suo stomaco si intromise nello spazio con un forte brontolio. "E affamata", aggiunse, con le guance di nuovo infuocate. "I disastri richiedono molta energia, ma non posso farci niente. Quando succede una cosa del genere, sono impotente a resistere al richiamo dei morti confusi. Devo aiutarli ad andare avanti".

Gavin storse le labbra di lato. "Questo impulso ad aiutare, almeno, posso capirlo, anche se nel mio caso, non sembrano esserci molti sopravvissuti da salvare o curare. Anche se trovassi qualcuno vivo, l'infezione che così spesso segue le brutte ustioni renderebbe probabilmente inutile il mio aiuto".

"Non si sa mai", rispose Miss Smith. "Conoscevo una ragazza dell'est che si era ustionata gravemente con l'acqua bollente quando era piccola. Aveva cicatrici su tutto il petto e sulla pancia, ma è sopravvissuta. Era una donna così felice, cantava sempre. Lei faccia il meglio che può. Dio si prende cura del resto".

Lei parlò con una convinzione così semplice che toccò una ferita pungente nel cuore di Gavin. La sua bocca formò una risposta sarcastica, ma il groppo in gola non gli permise di passare. Poi, gli occhi di Miss Smith si allargarono.

"Ooooh, venga da questa parte, dottore!" Si precipitò in avanti, scalciando via le macerie carbonizzate con le punte dei suoi stivali sporchi.

Confuso, Gavin proseguì, quasi dimenticando di avere una carovana di feriti che avrebbero avuto bisogno di un ospedale che la città non avrebbe mai fornito. Persino la piccola clinica del medico, un tempo situata al primo piano di una magra casa a schiera, era stata ridotta a un rudere fumante. Non avrebbe fornito più aiuto del medico ferito della città, che giaceva ansimante tra una ragazza del saloon che non aveva più né dita delle mani né dei piedi, e del pastore, la cui tosse allarmava Gavin più delle brutte macchie rosse sulle sue braccia.

Come ha detto lei, farò quello che posso per loro, ma anche se avessi l'intero corredo di medici e forniture della clinica di mio padre, è improbabile che qualcuno di loro superi la notte. La pomata lenitiva, le bende e l'acqua fresca erano tutto ciò che Gavin aveva da offrire e rappresentavano più un gentile passaggio che una cura. Metà della città è morta e metà dei sopravvissuti non supererà la settimana. Dannazione, è stato un incendio terribile.

Le macerie si sbriciolarono sotto le sue scarpe. Pezzi di carbone minacciarono di girargli la caviglia. Attraverso tutta quella devastazione, Miss Smith si diresse, quasi senza pensare, verso una destinazione senza nome. Agli occhi di Gavin, sembrava che non prestasse attenzione a dove metteva i piedi, eppure, una trave caduta non la faceva inciampare, né un muro in rovina le impediva il cammino. Navigava tutto, con l'attenzione fissa su una guida invisibile. Alla fine si fermò, cadendo in ginocchio.